歐洲天主教的耶穌會推動教會改革，積極向外拓展傳教事業，並派遣傳教士隨著歐洲的探險隊和商人陸續來華，其中義大利傳教士利瑪竇的影響最大。
明末來華的利瑪竇為了順利傳教，允許中國教徒祭祖、祀孔，並將西方科學知識與技術，如曆法和幾何學介紹到中國。同時，傳教士也將中國典籍、園林建築、瓷器和醫藥等傳入歐洲，對中西文化交流貢獻頗大。
利瑪竇之後，在中國的傳教士大多遵循其傳教的方式。清初，由於教宗不准中國信徒祭祖、祀孔，引發「禮儀之爭」。後來，因為傳教士介入中國宮廷的政爭，雍正皇帝展開嚴厲的禁教行動。自此，從明末利瑪竇來華傳教至雍正皇帝禁教，歷時大約140年左右的中西文化交流趨於沉寂。
