北宋偏重文人政治，影響自身軍事發展，儘管北宋多次試圖奪回燕雲十六州，卻未能成功。宋真宗時，遼軍南下，宰相寇準力排眾議，勸帝親征，雙方會戰距首都汴京三百里外之澶淵，宋戰勝遼國，並於澶淵定盟和解。
澶淵之盟約定宋真宗與遼聖宗以兄弟相稱，宋每年輸遼銀十萬兩，絹二十萬匹。稱為「歲幣」，以財物換取和平。盟約還劃定了宋遼疆界，雙方君主約定以兄弟互稱，這種內容不同於傳統漢人政權的對外關係。
儘管歲幣後來增至五十萬兩，但與交戰時的軍費相比，不過是百分之一、二。宋絹的產量很大，即使每年給遼二十萬匹，不過一州的年產量。此後宋、遼之間百餘年間（約120年）不再有大規模戰事，同時以金錢換取和平的心理成為主流。
