林爽文是福建省漳州人，17歲隨父來臺，於彰化縣大里杙莊(今臺中市大里區)一帶墾地。傳說他加入天地會，是大里一帶天地會領袖。
西元1786年，臺灣知府緝捕天地會黨人，激起民眾不滿，林爽文遂起事，派黨徒攻打官兵，占領彰化縣城，建元「順天」，攻打諸羅縣城，並連絡鳳山縣一帶會眾起事，共有數萬群眾加入民變。後因軍紀不良，反激出許多相抗的義民組織，隔年乾隆派派陝甘總督福康安率精兵抵臺，才加以平定。
事件平定後，清廷為嘉許奮力抵抗的諸羅縣民，因此將縣名改為嘉義。
