袁世凱出身官宦世家，但並非進士出身，而是憑藉軍旅生涯逐步崛起。他早年在朝鮮歷任軍事職務十餘年，累積勢力。甲午戰爭後，清廷委任他訓練中國第一支現代化軍隊，袁藉此擴大自身勢力。在戊戌政變中，他支持慈禧太后，獲得重用。雖然鎮壓山東拳亂時立場與慈禧有所分歧，但因訓練新軍的關係，北洋軍的高階軍官多為其部屬，使他的勢力進一步壯大。
辛亥革命爆發後，清廷派袁世凱南下鎮壓，但袁已無心效忠清廷，轉而與臨時政府進行和議。和議結果是，孫中山讓出臨時大總統之位給予袁，讓袁世凱促使清帝溥儀退位，結束中國兩千多年帝制。
孫中山卸任前，臨時政府頒布《中華民國臨時約法》，將總統制改為內閣制，由內閣掌握實際政治權力，以牽制袁世凱。然而，袁世凱將臨時政府遷至北京，繼任臨時大總統，進一步鞏固權力。
