十九世紀以來，帝國主義國家透過結盟壯大實力，形成德、奧、義的「三國同盟」和英、法、俄的「三國協約」兩大陣營。
由於巴爾幹半島地理重要，鄂圖曼帝國衰微後，俄羅斯和奧匈帝國爭奪此地，激起民族主義，新興國家如塞爾維亞崛起。西元1914年，奧匈帝國的儲君斐迪南大公夫婦遭到塞爾維亞民族主義者暗殺，奧匈帝國強烈譴責塞爾維亞，以致俄國基於對塞爾維亞的保護責任而向奧匈帝國宣戰。
此時義大利脫離同盟國，加入敵對陣營，向同盟國宣戰，歐洲國家因結盟關係卷入戰爭，爆發第一次世界大戰，大戰自此開始。
