蒙古帝國瓦解後，十五世紀歐亞大陸貿易衰退。經過約一百年的探索，日本和中國進入海商時代，歐亞大陸西側則迎來大航海時代。中國作為全球最大的香料需求國，葡萄牙人發現將香料運至中國比運回里斯本能賺取三倍利潤，於是建立了東南亞、中國與日本的三角貿易模式。這一模式通過將東南亞的香料販售至中國換取生絲，再將生絲售往日本換取白銀，實現巨額利潤。
為了方便其在亞洲的貿易活動，葡萄牙佔據原為小漁村的澳門，並向明朝政府租借該地，使其成為中國對外通商口岸及西方國家在東方的貿易轉運站。
