甲午戰爭後，康有為、梁啟超等人認為僅從器物層面的改革的自強運動成效有限，主張從制度層面進行改革。光緒24年（1898年，戊戌年），光緒皇帝接受康有為、梁啟超的建議，推動「戊戌變法」，主要內容包括精簡政府機構以裁汰冗員，設立京師大學堂以革新教育等。
戊戌變法雖立意良好，但因內容龐雜，且動搖守舊派利益，未能獲得多數士人支持。不久，慈禧太后聯合守舊派大臣發動戊戌政變，軟禁光緒皇帝，變法參與者多被殺害或被迫逃亡。除京師大學堂外，其餘新政皆遭廢除。此次變法僅維持約一百天，故又稱「百日維新」。
戊戌變法失敗後，康有為、梁啟超在英國與日本的庇護下流亡海外，進一步激怒守舊派，導致更大的排外浪潮。
