契丹人是東胡族的後裔，原居於遼河上游，過著逐水草而居的游牧生活。唐朝末年，契丹開始向外擴張。
五代時期，耶律阿保機在漢人的協助下統一各部落，建立大契丹國。其子耶律德光更進一步獲得燕雲十六州，並正式建國號為遼，使得遼國的勢力越過長城以南，對漢人政權的威脅更加嚴重。此後，遼國一度成為北方的強權。
