西元1793年（乾隆58年），英國國王喬治三世派遣使節馬加爾尼來華，以祝壽的名義試圖與清朝建立正式的貿易關係。對於清帝國而言，面對英國的派遣使節，只能以朝貢的脈絡看待，並以適用於皇家禮儀的方式來處理。
然而，馬加爾尼的使命是要求對等地位的外交，而非成為朝貢國。雖然最後獲准以歐洲式的禮儀行事，但他提出的要求，如開港於寧波、天津等地，以及向北京派遣常駐代表的要求，都遭到拒絕。
此次外交事件顯示出清政府的封閉政策與缺乏對外貿易的開放態度，封閉的天朝心態以及逐漸衰落的國力將導致日後面對西方列強時更加被動和弱勢。這種不願意承認外部世界變化的心態，使得清朝在未來的對外關係中錯失了多次機會，無法有效應對外部挑戰，最終引發了晚清末年國內外的動盪局勢。
