民國26年7月7日，日軍在北平郊外盧溝橋與中國軍隊發生衝突，這場衝突被稱為「七七事變」，是中日戰爭的正式開端。
《辛丑和約》後，日本得以在北平到渤海灣之間駐紮軍隊。民國26年7月初，駐華北日軍在北平郊外盧溝橋附近舉行了一場實戰演習。演習過後，日軍藉口一名士兵失蹤，要求在7月7日午夜前進入附近的宛平縣城進行搜查，遭到中國軍隊拒絕後，日軍轟擊並占領該城，從而挑起了兩國之間一場不宣而戰的戰爭。
戰爭爆發初期，日軍進攻上海，意圖速戰速決。中國則採取「以空間換取時間」的策略，將首都遷至重慶，持續抵抗。民國26年12月，日軍攻入南京，並進行大規模屠殺，造成「南京大屠殺」的慘劇，這使得中國人民的抗日意志更加堅定。
