元末天災頻繁，百姓饑荒，紙鈔貶值，導致群雄並起。當時，東南有掌握海運的方國珍，江南有控制地區的張士誠，淮河一帶有切斷大運河的紅巾軍，長江中游則由陳友諒掌控。最終，出身於紅巾軍的朱元璋，先擊敗陳友諒，控制中國中心，並陸續打敗其他群雄，建立明朝。
朱元璋定都應天（今江蘇南京），成為明太祖。雖然蒙古人退居長城以北，但仍對明朝構成威脅。明成祖為防範蒙古，將首都遷至北京，加強北方防禦，鞏固了明朝的統治。
