第二次英法聯軍爆發於1859年，以大沽口換約衝突為導火線，英法聯軍增兵續而攻陷天津和北京，掠奪並焚毀圓明園，造成文物莫大損失。
隨著北京淪陷，清政府被迫簽訂《天津條約》和《北京條約》，這些條約使中國開放了更多通商口岸，賠償賠款，並承認外國在中國的外交權利。
然而，在英法聯軍期間，負責外交的官員意識到西方的軍事優勢，於是自咸豐10年（1861年）設立總理各國事務衙門統籌外交，並推行「自強運動」以應對外力衝擊。
