北宋時女真族建立金國，與宋朝對峙。13世紀初，蒙古滅金，女真族成為蒙古的附庸。明成祖時，女真族歸附明朝。16世紀末，努爾哈赤整合女真族建立滿洲國，發展經濟與軍隊，西元1618年與明朝斷交。其子皇太極打敗蒙古族，西元1636年改國號為「大清」，但未能突破山海關。
明末，陝西大饑荒導致農民與軍隊叛亂，李自成於1644年攻陷北京，明思宗自縊。吳三桂投降清朝，清軍入關，取代明朝統治。
