第一次世界大戰結束後，列強召開巴黎和會，以解決戰後問題。中國以戰勝國身分參與，希望收回德國在山東的特權。不過，和會上決議將山東權益讓與日本，引起國內群情激憤。
五四運動的起因與山東權益問題密切相關，其源頭可追溯至西元1898年。當時，德國向清廷租借山東省膠州灣作為海軍基地，租期為99年。
西元1914年，第一次世界大戰爆發，日本加入協約國，並將德國逐出膠州灣，占領山東大部分地區。為了使其占領行為合法化，日本將確認其山東權益的條件納入「二十一條」要求中。
民國8年（西元1919年）5月4日，北京各大學學生集結抗議，提出「外爭主權、內除國賊」、「廢除二十一條」、「還我青島」等主張，史稱「五四運動」。其後，各大城市同時響應，紛紛罷課、罷工、罷市，抵制日貨，最終迫使北京政府拒絕簽署對德和約。
受五四運動思潮影響，李大釗、陳獨秀等人接受共產主義思想，並成立中國共產黨，為中國政局帶來巨大的變化。
