加拿大籍的基督長老教會牧師馬偕(George L.Mackay)，因家庭信仰的薰陶，10歲時就立志海外宣教。西元1871年，他來到臺灣打狗港，由於南部已有英國長老教會在此宣教，於是他決定前往北部；隔年從打狗(高雄)搭船北上，於淡水上岸。
馬偕曾學習基本的醫療技術，他在淡水創設「偕醫館」，一面布道，一面在當地從事牙醫醫療工作，替當地居民免費拔牙，緩和當地百姓的敵意，後人尊崇他為「臺灣口腔外科的先驅」。
除了醫療，馬偕也致力現代教育的推廣，為了創辦學校，曾回故鄉募款。西元1882年，「理學堂大書院」竣工，馬偕為了感謝家鄉牛津郡的居民捐款贊助，將該書院取名「牛津學堂」，是臺灣首建的新式學校，為今「臺灣神學院」前身。
馬偕對原住民的傳教極為重視，曾率領學生由淡水出發進入蘭陽平原傳道，也促成成績優秀的原住民學生進入他設立的淡水女學堂就讀。現今還可見不少以「偕」為姓的噶瑪蘭人。
