西元1989年4月，改革派領袖胡耀邦去世，許多地區發起紀念活動。北京天安門廣場上，學生舉行集會、發表演說並進行示威罷課，要求政治改革。隨著抗議活動的升級，6月4日，解放軍進駐天安門廣場，強力驅散群眾，發生了震驚世界的「六四事件」。
六四事件後，美國等西方國家對中國實施經濟制裁，停止貸款，並大幅減少赴中國投資與觀光的人數，對中國經濟發展造成衝擊。政治層面上，許多改革派官員被迫下台，並且當局對有關報導進行嚴格審查，至今中國社會仍無法自由討論六四事件。
