東漢末年社會動盪，戶口破壞，地方官員無法順利推舉人才。曹魏以後，為加強集權和爭取世族的支持，改由中央派官員到各地品評士人，根據家世背景、才能和品德等條件，按九品等第評選和任用官員，這種制度史稱九品官人之法。

但由於官員多為世族出任，實際評選時多看重士人的家世背景，逐漸形成「上品無寒門，下品無世族」的弊端。魏晉南北朝時期，世族掌控政治權力，擁有眾多土地，且享有免賦稅、免勞役的經濟特權，對國家和社會影響力很大。

隋文帝開皇7年（西元587年），規定每州每年向中央推薦三位人才參加秀才、明經的考試。至煬帝時，又創設了進士科。唐朝的科舉主要以經學取士，世族仍占優勢。武則天創設了殿試，並擴大了科舉錄取人數。

可以說，隋代結束了魏晉南北朝的分裂局面，為了維繫政權，削弱世族勢力，廢除了九品官人之法，改為科舉考試選拔官員。唐代以後繼續沿用科舉考試並擴大實施，讓更多不同階層的人可以參與政府運作。