道光22年，清廷戰敗求和，簽下南京條約，被迫開放五個通商口岸、割讓香港；並陸續允許各國享有領事裁判權、協定關稅、租界、片面最惠國待遇等權利，中國因而喪失司法及經濟主權。中國一直以來閉關自守的政策及天朝體制被打破，與周邊國家的關係也逐漸出現改變。
上述領事裁判權是指外國僑民在中國犯罪時，不受中國法律管束，而由該國領事根據該國法律處理。此規定破壞中國的司法獨立與完整。
協定關稅則是中國政府必須與外國政府協商，才能訂定外國貨物進口的稅率，影響中國關稅的自主權。
租界代表各國可在中國的通商口岸劃定區域，提供僑民居住或經商。在租界內，外國人不受中國政府管轄，有如「國中之國」，破壞中國領土主權的完整。
至於片面最惠國待遇，需先知道「最惠國待遇」的意思。所謂「最惠國待遇」是指兩個國家相互給予優惠，但近代中國在給予他國優惠時，無法比照獲得同等待遇，故有「片面」之稱。且中國在給予別國新權利時，享有最惠國待遇的國家也能獲得同樣的權利。
