十九世紀以來，帝國主義國家結盟形成「三國同盟」與「三國協約」。巴爾幹半島因地理重要和民族主義高漲成為衝突焦點，西元1914年，奧匈帝國儲君斐迪南夫婦遭塞爾維亞民族主義者暗殺，引發奧俄衝突，因結盟關係，歐洲各國捲入戰爭，第一次世界大戰爆發。
大戰爆發後，日本遂藉口向德國宣戰，並派兵攻占德國在山東的勢力範圍。西元1915年(民國4年)，日本又向北京政府提出「二十一條」要求，意圖擴張在東北及山東的利益。
袁世凱當權的北洋政府雖多次與日本協商談判，但最終在5月9日被迫接受了大部分條文，故稱為「五九國恥」。
