西晉末期，由於宗室坐大，不服中央管制，爆發「八王之亂」。宗室內戰的結果，對西晉的政治穩定造成了嚴重破壞，削弱西晉國力。
東漢以後，境外民族陸續遷入中原，這些民族被通稱為「胡」。由於胡人與漢人的風俗不同，加上胡人長期受到漢人的歧視，最終在西晉末年爆發了叛亂。匈奴的劉聰和劉曜等部族首領，利用西晉內部的混亂，發動侵略。
西元311年，匈奴攻入西晉首都洛陽，皇帝被俘，史稱「永嘉之禍」。不久，西晉滅亡，中國北方成為胡人的天下；而晉人則南遷至長江流域，建立了「東晉」。
