隨著周王室分封日久，諸侯間血緣關係漸疏遠，加上王室衰微，諸侯勢力坐大，封建秩序逐漸鬆動。西周末年，周王室因爭奪王位之亂，導致諸侯聯合犬戎攻入首都，殺害周天子。後來諸侯擁立周平王將首都東遷，稱為東周。
東周以來，周天子地位日漸低落，諸侯紛紛爭霸、稱王，國與國之間相互征戰與兼併，競爭激烈。隨著封建逐步瓦解，國家統治者為因應國際競爭，仿效軍隊組織整編基層社區，重組村落鄉里，納入郡、縣等地方行政體制，以便作戰和推動施政。
秦國任用商鞅變法圖強，編列戶籍、制定法律，加強對人民的控制，最終在列國競爭中取得勝利，將傳統封建國家改造成中央集權的帝國。
西元前221年，秦王嬴政統一天下，自稱「始皇帝」，史稱秦始皇。他強化中央集權，不再分封諸侯，推行郡縣制度。為加強統治，秦始皇下令統一文字、貨幣、車軌、度量衡，有助於各地經濟與文化交流。
