自新航路發現以來，歐洲商船往來於中國、日本及東南亞之間。乾隆年間，清廷為方便管理來華貿易的外商，將通商口岸限於廣州一地。中國人口眾多、市場廣大，經濟自給自足，對西方商品需求有限；英國卻對中國商品深感興趣，大量購買絲綢、瓷器、茶葉等。為此，英國曾遣使馬加爾尼交涉通商問題，卻因中國天朝體制的觀念與跪拜禮儀衝突而無成果。之後，英國為補救貿易失衡問題，利用輸出鴉片來平衡貿易。
英國將鴉片大量輸往中國，不僅造成中國白銀外流的困境，更殘害人民的身心健康。道光皇帝於是派遣林則徐前往廣州查禁鴉片，此舉使英商蒙受巨大損失，英國便藉口鴉片問題出兵中國，藉此打開中國通商大門，道光20年（西元1840年）爆發鴉片戰爭，後清廷戰敗。
