英法聯軍期間，負責交涉及作戰的官員了解到西方船堅炮利的事實，因此於咸豐10年（西元1861年）設立總理各國事務衙門，統籌外交事務，並透過仿效西方器物技藝的方式，推行「自強運動」，來因應西力的衝擊。
然而，因領導者缺乏通盤改革規畫，地方官員又各自為政，加上守舊派人士的反對，運動本身改革成效有限，但卻因此培養了一批外交與科技新人才，對推動中國日後的建設頗有助益。
