成吉思汗與花剌子模的決裂促成了第一次西征。花剌子模是中亞大國，成吉思汗希望建立與其建立友好的外交和商業關係，為此，他在西元1218年派遣龐大的商隊和外交代表前往該國建立邦交。
然而，花剌子模的守將將這些使者和商人視為間諜，並處死他們。此事引發了成吉思汗的憤怒，他於是決定親自率軍西征，展開了蒙古第一次西征。最終蒙古軍徹底擊敗了花剌子模。
成吉思汗和繼位者陸續發動三次西征，建立了四大汗國。在與南宋合作滅金後，蒙古取代了金國在黃河流域的統治，逐漸發展成為一個橫跨歐亞的蒙古帝國。
