明朝末期，陝西北部發生大饑荒，導致邊防軍隊因缺乏糧食配給，經常在移動或駐紮時發生叛亂。這些叛亂軍隊隨後與農民反抗勢力結合，並與災民和飢餓的士兵一起四處劫掠，形成多股流寇勢力。此時，明朝有來自北方的女真族的外患威脅，加派重兵防守邊關，漸漸無力對對抗內憂。
李自成早期是明朝的一名驛站驛卒，負責傳遞官方文書。後來，由於明政府無力管理而裁撤驛站，他失去了工作，再加上個人涉及犯罪，最終促使他加入反政府活動，並逐漸成為流寇中的領袖。在持續的反抗活動中，李自成的勢力不斷壯大，並於西元1644年稱帝
當時明朝為了防範清軍，將主力部隊集中在山海關，使得北京的防禦力量空虛，李自成的軍隊得以順利攻陷北京，明朝皇帝崇禎皇帝（明思宗）自縊身亡。隨後，駐守山海關的將軍吳三桂投降大清，引清軍入關，追擊李自成的軍隊，清軍最終攻入北京，正式取得中原正統政權，取代了明朝的統治。
