西元1796年(嘉慶元年)，吳沙在淡水街富戶的支援下，集合移民兩百多人進入原住民的土地拓墾。後來在烏石港築成頭城，作為拓墾基地。吳沙以鹽、布與原住民貿易，以後漳、泉、粵民不斷來附，開拓了蘭陽平原全境。
西元1807年(嘉慶12年)，墾眾已達6萬人，與當地平埔族的衝突也日益增加，加上噶瑪蘭地區常受到海盜侵擾，就治安與國防上考量，清廷遂於西元1812年(嘉慶17年)正式設立噶瑪蘭廳。
