晚清以來，戰亂頻繁，農村生活困苦，大量無以為生的人民被迫從軍。辛亥革命後，各地將領私募軍隊並掌控地方財政，逐漸形成軍隊私有化，進而控制地方政權。民國5年袁世凱病逝，原先受其控制的各地首領紛紛割據一方，最終演變為「軍閥割據」的局面，導致政局持續動盪不安。
民國6年，發生黎段之爭，這是總統黎元洪與國務總理段祺瑞之間因權力爭奪及是否參加一次大戰而發生的政爭。民國6年5月，黎元洪下令撤銷段祺瑞的總理職務，段祺瑞憤然離京並策動督軍團叛變。黎元洪援引軍閥張勳抵制段祺瑞，結果張勳逼迫黎元洪解散國會，並擁戴溥儀再度稱帝，即位，為「復辟事件」。段祺瑞以「討逆軍」反擊，溥儀稱帝僅12天。
之後，改由馮國璋擔任總統，段祺瑞仍為總理，府院之爭告一段落。段祺瑞於8月14日對德國及奧匈帝國宣戰，中國正式加入一次大戰。 復辟事件後，段祺瑞拒絕恢復臨時約法，並對德國宣戰，參加第一次世界大戰。同時，無法坐視軍閥亂政的孫中山號召國會議員南下廣州護法，另立政府，與北京政府形成南北分裂，軍閥混戰日益激烈。
