十五世紀前期，明成祖派鄭和率領船隊前往「西洋」（即今東南亞和印度洋一帶），各國受到通商利益的吸引，紛紛前來中國進行朝貢貿易。同時，漢人也大量移民到東南亞地區發展。
鄭和下西洋的目的主要有兩方面。傳說明成祖命鄭和下西洋是為了尋找靖難之變中失蹤的明惠帝，以避免他奪回皇位，但經濟利益和宣揚大明國威無疑更具吸引力。
從經濟角度看，明政府希望進行官方貿易，打開通往西洋各國（如印度洋沿海國家）的航道，以滿足明朝的財政需求。此外，鄭和的航行也有「宣威異域」和促使「萬邦來朝」的政治作用。
