一九九○年代初，東歐與蘇聯共產政權相繼瓦解，鄧小平面臨壓力，推動改革以穩固政權。他在南方視察時發表「南巡講話」，鼓勵官員積極發展經濟。此後，歷任領導人延續威權統治與經濟開放政策，壓制異議分子，同時利用勞動力與市場優勢，大量引進外資，並鼓勵私營企業發展。
鄧小平之後的歷任領導人，繼續維持保守的威權統治與開放的經濟政策。中國大陸一面強調維持穩定，壓制異議分子；一面運用勞動力充足、市場廣大的優勢，大規模引進外資，鼓勵私營企業。
隨著中國大陸加入世界經濟體系，製造業蓬勃發展，逐漸成為「世界工廠」，與改革開放以前相比，國內生產總值上升，人民平均收入亦明顯增加。
